El Dodo fue un legendario pájaro endémico de la isla y Republica Mauricio, que se encuentra al este de Madagascar, se lo vio por última vez en la década de 1680. Este pájaro tenía la particularidad de caminar en vez de volar.
Los dodos se dejaban atrapar con facilidad, de ahí su fama de pájaros tontos y esta razón también podría haber sido la causa de su nombre. La palabra arcaica holandesa dodoor significa “haragán” y la palabra portuguesa doudo quiere decir “tontorron”. Es posible, también, que dodo sea una imitación del canto del animal. Los holandeses también preferían al ave como dodarsen, que podría significar “cola gorda”.
En la actualidad, diferentes grupos de científicos se están dedicando en analizar los genes del animal y plantas que vivieron hace siglos, con esto se pretende trazar la evolución con gran precisión. Comparando el ADN del dodo con el de otras especies se pudo establecer que el ave de Mauricio fue un familiar lejano de las palomas modernas.
El inconveniente es obtener ADN de animales que ya están extinguidos para un estudio molecular. En particular es muy complicado obteneros del dodo ya que sus huesos no son muy grandes y a los conservadores de los contados museos en donde se guardan los huesos no les agrada demasiado cortar fragmentos de sus valiosos especimenes.
El proceso de extracción de ADN del dodo implica cortar un pedacito del hueso de la pata y molerlo hasta obtener un polvillo muy fino. Después se obtiene el ADN con una sustancia química que rompe las células. Después hay que ver la reacción en cadena de la polimerasa. Esta es una técnica que habitualmente se usa en los laboratorios en estudios genéticos con el fin de amplificar el ADN.
Las enzimas de polimerasa ayudan a los genes a copiarse a sí mismos. Cuando se calienta la solución a 65 grados centígrados, las cadenas de ADN se separan en dos hebras. Y al enfriarse se pegan al material genético del dodo.
Este análisis genético dio a conocer que el pájaro dodo es descendiente de una paloma. Su pariente más cercano es la paloma de Nicobar (Caloenas nicobarica). Algunos expertos creen que la paloma de Nicobar salió de la India hace alrededor de 5 millones de años y al ser expulsada por los vientos Alisios hizo escalas en las islas volcánicas de Mauricio y Rodrigues, lugar donde se separó en dos líneas de descendencia. Mediante una línea se produjo el ave conocida como Solitario de Rodrigues y la otra dio como resultado el Dodo de Mauricio. Ambas aves no tenían la posibilidad de volar.
Una pregunta que nos hacemos es acerca de cuánto demora un ave voladora en convertirse en un ave que no vuela. Este cambio puede pasar en cuestión de generaciones, porque los pollitos sólo adquieren la capacidad de vuelo en la última etapa de su desarrollo. Y si se los coloca en un ecosistema donde no ven la necesidad de volar simplemente dejan de hacerlo.
De la misma forma que las palomas actuales, el dodo estaba perfectamente adaptado a su nicho. Le iba perfectamente bien hasta el momento en que los colonos llegaron a su zona con los cerdos, sus ratas y sus perros. Si uno se basa en documentos históricos puede deducir que las ratas se alimentaban de los huevos de los dodos, motivo por el cual bajo considerablemente la población.
Muchos creen que los dodos eran aves tontas, pero eran simplemente un animal que en su proceso evolutivo había perdido todo miedo a su entorno.
El dodo es un pájaro que fue dibujado miles de veces, pero ninguna de ellas con exactitud. El problema está en que nadie sabe con exactitud como era el dodo. Si uno busca imágenes del dodo en Google le saldrán más de 2 millones y medio de ellas, y muchas son distintas. Hay dodos gordos, dodos flacos, dodos blancos, dodos grises. Hay dodos en estampillas y monedas y oleos barrocos. Muchos museos cuentan con modelos de dodos pero incluso éstos son inconsistentes.
Este es un gran inconveniente para quienes quieren recrear correctamente a esta ave. Todo el mundo cree saber cómo era, pero de hecho muy poca gente legó a ver uno vivo o muerto. Era normal que los artistas se basaran en ilustraciones anteriores. Los expertos concuerdan en que sólo existen dos ilustraciones anatómicamente correctas del ave, hechas a partir del animal vivo: una son los dibujos del artista Joris Joostensz, en el cuaderno de bitácora de buque Gelderland. La otra es una miniatura de 1625 de Usad Mansur, el pintor real del emperador mogol Jahangir. Debido a que el zoológico del soberano estaba en la ciudad de Surat, la pintura se denomina el Dodo de Surat.
El modelo de dodo que Phil Fraley Productions realizo para Singapur fue el resultado de una excelente labor de equipo que se llevó a cabo junto con taxidermistas, historiadores, paleontólogos, artistas y conservadores. Al resultado lo llamaron Clarence. Entre los muchos temas que se plantearon el más importante que como debía ser el plumaje. Al final resolvieron esculpir plumas mitad de paloma y mitad de codorniz. El proceso incluyo fabricar complejos modelos de yeso, arcilla y caucho, buscar el color adecuado para sus ojos de pedernal y aplicar los colores del Dodo de Saurat. Esta es por el momento la versión más exacta de dodo que existe en el mundo.
La caza indiscriminada a finales del siglo XVI fue lo que produjo su
extinción, ya en el año 1758 era un animal sumamente raro y hacia 1800
solo podía verse en Islandia, la ultima pareja viva de estos animales se
vio el 2 de Junio de 1844.
